胰臟通常分為頭、體、尾三部份，胰臟由於其位置在後腹腔，因此有時常會被忽略，而其發生病變時常常症狀不是很明顯，即使有症狀出現也是很晚才會知道。一般早期的胰臟癌是沒有明顯的症狀，如果癌細胞持續的擴大則有可能會有上腹痛、背痛、黃疸、體重減輕甚至會有拉肚子的現象發生。如果癌症是發生於胰頭部份，則癌細胞有可能會侵犯到膽管而導致膽汁無法暢流到十二指腸，這時病患會有皮膚發黃、眼角膜黃、尿液呈現深茶色或是皮膚會有發癢的情形，嚴重者甚至會有發燒或畏寒等症狀。
至於早期診斷仍然極為困難，若有症狀發生則一般的檢查包括了超音波、電腦斷層、或經內視鏡逆行性膽道攝影術、經皮穿肝膽道攝影術等，而目前也有一些醫師在做腫瘤標記的研究，例如:癌胚胎抗原(CEA)、糖鎖抗原(CA19-9)、及胰臟癌胚抗原(POA)等在這些腫瘤標記中，以糖鎖抗原(CA19-9)之敏感度最高，若再配合超音波檢查則可以診斷出約80%以上之胰臟癌。不過利用這些方法診斷出大多是癌症晚期，而早期的診斷仍十分困難。