吸煙之所以會引起癌症，最主要的原因是煙霧中所含有的煙焦油。目前已知，煙焦油內含有三千多種化合物，其中至少有38種化合物會引起癌症。吸一手煙的人，較大分子的煙焦油的最先黏附在氣管及較前端的支氣管上，其所引起的肺癌則多屬於上皮性癌，此即為男性吸煙者常見的癌細胞型態。
有些吸煙者，常喜歡將煙深深吸入肺部，如此煙焦油就會到達肺的內側，會有較多的機會形成腺癌。由於煙焦油大分子已黏附在吸煙者氣管上，其吐出的煙中所含的煙焦油分子已較小，是以吸到二手煙的人基本上吸入的煙焦油分子亦較小，較易到達肺內部，而產生腺癌。如此即可解釋女性及不吸煙者得肺癌的型態多以癌為主的原因。
吸一手煙的人，得肺癌的機會是未吸者的10位，而吸二手煙者得肺癌的機會是不吸煙者的5位。是以吸二手煙者，等於別人吸一根煙時，他也相對地吸了半根煙。吸一手煙者較易得肺癌，多屬上皮性癌；而吸二手煙者得肺癌的機率確實較低，且多屬腺癌此為目前醫界臨床觀察的結果。不過，無論如何，為減少煙害對人類癌症的影響，戒煙及拒吸二手煙應徹底做到。